O estudo da Terra e dos seres vivos denominou-se história natural desde a época dos romanos, quando Plínio o Velho publicou, em 37 volumes, sua Historia naturalis. No século XIX, quando se assentaram as bases do método científico e se instituiu uma nova terminologia, o termo caiu em desuso. Como campo de estudo para o homem, no entanto, a natureza não se restringe à ciência, mas também é objeto de reflexão filosófica.