Praticado na antiguidade, com o objetivo de selecionar o atleta padrão, o pentatlo constava de corrida, salto, lançamento do disco e do dardo e luta livre. Em 1912, o conjunto de provas foi incorporado às olimpíadas, por ocasião dos jogos de Estocolmo.

Pentatlo é um conjunto de cinco provas esportivas, cujo vencedor é proclamado após a contagem dos pontos que obteve em cada uma delas, atribuídos em conformidade com os regulamentos internacionais. Ao reiniciar-se a disputa dos Jogos Olímpicos da era moderna, em 1896, cogitou-se de fazer o pentatlo ressurgir, nos moldes clássicos, durante os Jogos de 1906, em Atenas, mas a idéia só se concretizou em 1912. A luta livre foi substituída pela corrida de 1.500m e, paralelamente, foram criados dois conjuntos de provas distintos: o decatlo, composto de dez atividades escolhidas entre as que integram o atletismo, e o pentatlo moderno. Com o passar dos anos, firmou-se o pentatlo militar, nos moldes do moderno, com adaptações ao ambiente das forças armadas.