É para procurar alimento que os pica-paus bicam os troncos das árvores: ao baterem na casca, notam as partes ocas, onde há insetos, ovos ou larvas escondidos, e, para apanhá-los com a língua, começam a perfurar a madeira. O trabalho de martelar as árvores serve também para a abertura de cavidades que servirão como ninho.

Pica-pau é a denominação genérica das aves da família dos picídeos, que engloba mais de 200 espécies de vários gêneros, como Picumnus, Colaptes, Piculus, Celeus, Dryocopus, Veniliornis e Melanerpes, todos representados no Brasil. Ocorrem em quase todo o mundo, com exceção da Oceania e da Nova Guiné. Uma das menores espécies brasileiras é o pica-pau-anão-pintalgado (Picumnus pygmaeus), de dez centímetros de comprimento, enquanto o pica-pau-do-campo (Colaptes campestris), de 32cm, está entre as maiores.