Piccard nasceu em Basiléia em 28 de janeiro de 1884. Estudou no Instituto Federal de Tecnologia da Suíça e logo se deixou atrair por engenharia mecânica e pela aplicação de balões em experiências científicas. Em 1922, aceitou a recém-criada cadeira de física aplicada na Universidade de Bruxelas. Interessado no estudo dos raios cósmicos, começou a buscar um meio de observá-los a 16.000m de altitude ou mais. Pesquisas anteriores haviam demonstrado que apenas um balão revolucionário seria capaz de penetrar na camada isotérmica, de baixíssima pressão. Piccard construiu esse aparelho em 1930, com financiamento do governo da Bélgica. A principal inovação era a cabine pressurizada, criada por meio de uma tecnologia até hoje utilizada em aeronaves.